Minas de Corrales es mucho más que un destino turístico; es un ejemplo de convivencia entre el patrimonio histórico y la industria activa. Es el lugar donde uno puede visitar una mina en funcionamiento por la mañana y explorar las ruinas de la primera hidroeléctrica del continente por la tarde.
Minas de Corrales no es simplemente una villa del departamento de Rivera; es un enclave donde la historia industrial de América del Sur comenzó a escribirse con letras de oro.
Ubicada estratégicamente en la intersección de las Rutas 28 y 29, a orillas del Arroyo Corrales y a unos 95 kilómetros de la ciudad de Rivera, esta localidad de aproximadamente 3.800 habitantes es el único lugar en Uruguay donde el pasado de la “fiebre del oro” y la minería moderna a cielo abierto coexisten en un mismo paisaje.
El hallazgo de Suárez y la Fiebre del Oro
Aunque el nombre de la villa evoca tanto su riqueza mineral como los corrales de piedra utilizados por la ganadería del siglo XIX, su origen se remonta a un siglo antes de su fundación oficial. Fue José Suárez quien, a finales del siglo XVIII, descubrió las primeras pepitas de oro en la zona, sembrando la semilla de lo que sería una transformación radical del territorio.
Sin embargo, el verdadero hito fundacional ocurrió en 1878. Atraída por los informes geológicos, se instaló la “Compañía Francesa de Minas de Oro del Uruguay”. Con ella, lo que era un paraje rural se transformó en un imán para inmigrantes europeos —franceses, ingleses, españoles, italianos y vascos— que llegaron con la esperanza de prosperar en las profundidades de la tierra.
A principios del siglo XX, el trabajo era tan intenso que las galerías mineras comenzaron a extenderse por debajo de lo que hoy es el trazado urbano de la villa, creando una ciudad subterránea de túneles que aún hoy despiertan fascinación.
Vanguardia tecnológica: el hito de Cuñapirú
Para comprender la importancia de Minas de Corrales, hay que mirar hacia la Represa de Cuñapirú. Ubicada a 12 kilómetros de la villa, esta obra de ingeniería civil, inaugurada en 1882, ostenta el título de ser la primera represa hidroeléctrica de América del Sur.
Su construcción no fue un capricho estético, sino una necesidad industrial. La usina suministraba la energía necesaria para alimentar las moledoras de piedra en las plantas de procesamiento.
En su apogeo, el complejo de Cuñapirú lograba moler hasta 150 toneladas diarias de cuarzo, extrayendo el oro mediante procesos de mercurio y cianuración.
El aerocarril y el ferrocarril minero
La logística de la época era sorprendentemente moderna. La compañía implementó un aerocarril —un sistema de transporte por cables y torres— que permitía trasladar el mineral desde minas como San Gregorio hasta la planta procesadora, salvando las irregularidades del terreno.
Complementando esto, un ferrocarril de vanguardia conectaba la Mina Santa Ernestina con las áreas de molienda, marcando un nivel de tecnificación que el resto del país tardaría décadas en alcanzar.
El ocaso y el resurgimiento de la minería
La historia de la villa no ha sido lineal. En 1916, tras la muerte del técnico alemán que operaba la represa de Cuñapirú y debido a que la explotación se volvió poco rentable para los inversores extranjeros (muchos de los cuales eran británicos que abandonaron el proyecto durante la Primera Guerra Mundial), la compañía cesó sus actividades.
Este cierre provocó un declive poblacional y económico. La mayoría de los inmigrantes se marcharon y Minas de Corrales volvió a abrazar su raíz ganadera, aprovechando los corrales de piedra naturales y construidos a orillas del arroyo para el manejo del ganado. Fue durante este periodo de calma que, el 9 de noviembre de 1920, la localidad fue declarada oficialmente “Pueblo”, elevándose más tarde, en 1994, a la categoría de “Villa”.
En 1997, la historia dio un giro de 180 grados. Una millonaria inversión multinacional (con capitales canadienses, estadounidenses y australianos) reactivó la búsqueda de oro. La Minera San Gregorio SA (Uruguay Mineral Exploration – UME) retomó la explotación, esta vez utilizando métodos de minería a cielo abierto.
Aunque inicialmente se estimaba que los recursos se agotarían en 2003, la mina ha demostrado una resiliencia asombrosa. En la actualidad, se trituran cerca de 10.000 toneladas de cuarzo diarias para extraer unos 40 kilogramos de oro por semana.
Esta actividad no solo posiciona a Uruguay en el mapa minero mundial, sino que sostiene la economía local empleando de forma directa a más de 150 personas de la región.
Arquitectura con memoria y patrimonio
Caminar por Minas de Corrales es leer un libro de historia en sus fachadas. Una de sus características más curiosas es su arquitectura de puertas elevadas.
Debido a las crecidas de los arroyos en épocas pasadas, muchas casas antiguas conservan sus entradas principales en lo alto de escaleras de varios peldaños, una solución práctica que hoy es un sello estético de la villa.
La calle principal lleva el nombre de Francisco Davison, un médico inglés que llegó en los años de esplendor minero para cuidar la salud de los obreros. En su homenaje, un monumento reza la frase: “Todo lo que fue, existe”, un recordatorio de que el pasado no se ha ido, sino que cimenta el presente. Otros edificios clave incluyen:
- El Hospital Ana Packer de Davison (1928): El único hospital público uruguayo que lleva el nombre de una enfermera.
- La Escuela N°4: Con más de 60 años de historia, es un pilar de la educación local y un edificio conservado con orgullo por la comunidad.
- El Hotel Artigas: Construido originalmente en 1898, sigue siendo el centro de la actividad turística, ofreciendo no solo confort con su piscina y parque, sino también el nexo con guías especializados para explorar la zona.
Un paisaje de leyendas y naturaleza
El entorno natural de la villa es tan rico como su subsuelo. Los Cerros Chatos, como el Miriñaque y el Vigilante, dominan el horizonte. El Cerro Miriñaque recibe su nombre por su peculiar silueta, que recordaba a los antiguos pobladores la forma de los armadores de faldas que usaban las mujeres en el siglo XIX.
Estos cerros no solo son geológicamente interesantes; albergan una biodiversidad única, incluyendo palmeras enanas que crecen entre las piedras. Además, el trayecto por la Ruta 29 ofrece puntos cargados de mística, como la Zanja de los Dos Inforcados, escenario de leyendas sobre la huelga minera de 1880, o la estancia “Beti Lan”, fundada por inmigrantes vascos que llegaron con el sueño del oro.
Cómo llegar y moverse
Para el viajero que desea descubrir este rincón del norte, existen diversas rutas y servicios:
- Desde Montevideo: Un viaje de aproximadamente 460 kilómetros por la Ruta 5 hasta el empalme con la Ruta 29. La empresa de ómnibus CUT Corporación ofrece frecuencias nocturnas (23:00 hs).
- Desde Rivera: Se encuentra a 85 km por la Ruta 28. Las empresas Rimasil y Rutas de Oro conectan la capital departamental con la villa.
- Desde Tacuarembó: El trayecto por la Ruta 29 desde el paraje Manuel Díaz es quizás el más escénico, permitiendo ver las ruinas de Cuñapirú y la planta de Santa Ernestina antes de entrar al pueblo.
